Según las leyendas, los antiguos habitantes de Rapa Nui venían de un lugar llamado Hiva. El rey de esa gente se llamaba Hotu Matu´a. Cuando se presentó una catástrofe en su tierra, decidió emigrar de su tierra natal a Rapa Nui, con toda su gente para salvarse de ello.
El rey Hotu Matu´a supo de la existencia de Rapa Nui porque un "vidente" entre su gente, llamado Hau Maka, había soñado con la isla, viendo en ella un lugar donde desembarcar los botes al llegar y donde vivir la gente. Siete hombres fueron mandados a Rapa Nui para conocer la tierra vista por Hau Maka en su visión. Estos llegaron a la isla e hicieron el mismo recorrido hecho por el "vidente" en su sueño.
Hotu Matu´a mandó fabricar dos grandes naves. Una vez construidas, las mandó abastecer con toda clase de implementos y herramientas de trabajo, con animales, semillas y plantas, incluyendo entre otros: taros, camotes, ñames, plátanos, y caña de azúcar. Una vez terminada esta labor, él hizo embarcar a toda su gente, que sumaba entre hombres y mujeres unos centenares de personas, y se echó al mar.
Junto con Hotu Matu´a venía su mujer, que se llamaba Vakai, su hermano Oroi y su hermana Ava Rei Pua, esposa de Tu´u Koihu, entre otros miembros de su familia. También entre la gente venía un grupo de sabios quienes portaban rollos de hojas de plátanos escritos en carácteres idiográficos. Es probable que también traían algunas tablillas escritos con los mismos signos que se llaman kohou rogö-rogö.
Tras un largo viaje, llegaron las embarcaciones a Rapa Nui. Al avistar la isla, Hotu Matu´a la nombró Te Pito o te Henua. Poco antes de llegar a la bahía de Anakena, la hermana de Hotu Matu´a, Ava Rei Pua, dió a la luz a una hija; y a Vakai, la mujer de Hotu Matu´a, nació su primer hijo, Tu´u Maheke. Hotu Matu´a fue el primero en desembarcar en la playa de Anakena. Apenas desembarcado, mandó hacer una casa para él, y otra para su mujer, Vakai.
Según la tradición, Hotu Matu´a, como rey, hizo muchas cosas a favor de su pueblo. Primero reconoció el terreno de la isla, acompañado de grupos de hombres. Después distribuyó las tierras entre doce tribus o clanes, exigiendo a todos hacer líneas divisorias exactas de propiedades. Enseñó a su pueblo el cultivo de la tierra en pequeños sembrados protegidos o manavai. Estimuló la crianza de las aves que habían traido de Hiva. Por eso, bajo la tutela de Hotu Matu´a, la gente no pasaba hambre.Pero sí enfrentaba un problema muy grande, el abastecimiento de agua fresca. En ese tiempo la gente necesitaba menos agua ya que no tenía ropa que lavar. Tambíen cocinaban sus alimentos en curantos y no en ollas. Por eso, no necesitaba una abudancia de agua, sólo una cantidad adequada. Pero aún así, no tenía suficiente agua fresca. Había agua fresca en los cráteres de los volcanoes, pero si uno vivía a una distancia de ellos era muy difícil conseguir agua en cantidades suficientes para valer el viaje a buscarla.
Hotu Matu´a buscó por todas las orillas de la costa, pequeños riachuelos que podían ser de agua fresca juntado bajo tierra después de las lluvias, o que filtraban de los cráteres y que seguían sus caminos hacia el mar. Logró encontrar algunos y mandó excavar pozos donde se juntaba agua. También mandó construir unos paredes de piedras tanto para contener el agua fresca como para impedir que se mezclara con agua salada durante mareas altas. El mejor abastecimento de agua fresca permitió a la gente poblar sectores de la isla a más distancia de los cráteres, cerca de estos pozos de agua.
Las leyendas indican que Hotu Matu´a se hizo cargo de toda labor educativa de la isla. Para el mantenimiento de las tradiciones, él ordenó el traspaso de toda la escritura contenida en los rollos de hojas de plátano a tabletas de madera. La lectura y escritura de estos signos fueron enseñadas a un grupo de alumnos seleccionados.También durante el reinado de Hotu Matu´a, la gente empezó a hacer tallados en madrea. Según las leyendas, Tu´u Koihu, esposo de Ava Rei Pua, la hermana de Hotu Matu´a, hizo los primeros moai kava-kava.
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